Résumé de l’éditeur :
Angleterre, 1758
Lorsqu’un dénommé John Smith se présente chez elle pour lui annoncer qu’elle a sept jours pour rembourser les dettes de son père disparu, Marion Prettygrew est anéantie. Le prix à payer est trop élevé : on exige d’elle qu’elle ruine la vie de Stephen Winchester, l’homme qu’elle aime depuis sa tendre enfance.
Une passion naissante vient brouiller les cartes. Alors qu’il s’est toujours acharné à l’éviter, Stephen voit maintenant en Marion la femme qu’il désire conquérir.
Refusant de nuire à son prétendant, cette dernière doit déjouer seule les plans de son maître chanteur.
Comment parviendra-t-elle à ses fins ?

 ★ Merci aux éditions de Mortagne pour ce SP ★

Je retrouve avec plaisir la plume d’Audrée McNicoll avec cette série historique qui est très agréable à lire. J’avais peur qu’en ne partant pas à l’aventure comme c’est le cas dans le premier tome, je m’y plaise moins mais c’était sans compter sur la plume de l’autrice qui maitrise assez bien le genre de la romance historique.

Nous sommes donc à Londres en 1758, la famille Winchester fait partie du gratin de la ville et rien ne se met sur le chemin. Stephen l’un des fils de famille est sur le point d’ouvrir un bar avec son ami Ryan, positionnant encore plus la famille dans le monopole du commerce de la ville. Tous deux en rêvaient et ils l’ont fait, créant au passage leurs propres bières à une époque où le trafic clandestin est de mise. Ils deviennent alors une concurrence qui déplait, mettant à mal bien des marchés illégaux. Cette histoire va tourner autour de ce bar, de Stephen qui va devenir un ennemi à abattre et pour cela, rien de mieux que d’utiliser un outil en celle qui est très proche de la famille, Marion Prettygrew.

Marion a vingt-deux ans, elle connait la famille Winchester depuis toujours, ayant grandis avec ses frères et les frères Winchester depuis sa naissance. Leurs familles sont très proches et ils se considèrent tous comme faisant partie d’un ensemble. C’est alors que sa mère est partie à Monaco et que son père est aux abonnés absents, tandis que ses frères vaquent à leurs différents occupations et engagements qu’un homme va se présenter chez elle. Ou plutôt s’imposer pour lui parler de la dette de jeu de son père qu’elle va devoir rembourser sous sept jours. Pour cela, le dit homme, John Smith lui réclame qu’elle le rembourse sous forme de service, en coulant l’affaire de Stephen. Marion est effondrée, comment pourrait-elle faire ? Et surtout comment pourra-t-elle même envisager de s’en prendre à celui dont elle est éprise depuis si longtemps ?

Marion est une jeune femme de bonne famille, d’elle les autres ont une image respectueuse et si aujourd’hui, elle n’a pas encore convolé en noces, de son côté c’est parce qu’elle est éprise de Stephen. Mais elle sait que cela n’est pas réciproque et si elle rêve de lui depuis toujours, elle ne s’imagine plus qu’il puisse s’intéresser à elle autrement que comme la petite Prettygrew, la jeune soeur de ses amis qui trainait toujours dans leur pâtes. Elle va devoir le revoir, alors même que sa mission est de lui nuire, ce qui la positionnera dans une situation très délicate. Marion est partagée entre ce besoin de sauver sa famille et celui de préserver les Winchester, mais John Smith est un homme plein de ressources et il ne lésine devant rien pour qu’elle mène à bien sa mission. Marion se sent traquée, surveillée dans le moindre de ses gestes, apeurée aussi puisqu’elle est seule et n’a personne à qui se confier sous peine que toute la débâcle de son père ne soit dévoilée.

Stephen est un homme accompli, pleinement à l’aise en société et qui jouit d’une belle réussite professionnelle. Ce bar, c’est la concrétisation d’un rêve et on saisit bien l’implication et le bien faire qu’il met dans son oeuvre. Très impliqué, il prendra donc très à coeur tout ce qu’il va se passer autour de son affaire, Ryan et lui vont vite comprendre qu’ils sont menacés par des personnages malintentionnées qui vont mettre en péril leur affaire. Ils vont ainsi mener l’enquête pour découvrir ce qu’il se passe, il n’est pas question que l’on vienne mettre à mal leur projet rudement bien mené jusque là. Alors qu’il mène ses affaires tambours battants, il va être amené à revoir Marion, celle qui a toujours été une amie proche depuis toujours. Mais ce à quoi il ne s’attendait pas, c’est à porter un autre regard sur elle.

Tandis qu’elle se débat avec ses démons, Marion va être confrontée à l’attirance qu’elle éprouve pour Stephen ainsi qu’à l’attrait qu’elle exerce elle-même pour lui. Elle sera déroutée par ses intentions mais aussi par ces moments plus intimes où ils vont se rapprocher l’un de l’autre, partageant quelques échanges plus charnels que ne veut la bienséance. Se jouerait-il d’elle alors qu’elle éprouve de vrais sentiments pour lui ? Comment gérer cela alors même qu’elle est censée lui nuire ? Tout s’agite autour de ces deux personnages qui seront confrontés à bien des tourments.

Le récit se veut très dynamique, rythmé par tout ce qu’il se passe et par la menace constante qui pèse sur eux. Nous sommes pris dans une tourmente qui confère au récit une tension particulière, un danger constant dans lequel Marion va se débattre, tentant au mieux de sauver la situation. Mais on comprend aussi très vite que John Smith qui cache bien son jeu est loin d’être novice et qu’il a pensé à tout, piégeant la jeune femme dans un jeu de dupes machiavélique, elle deviendra l’instrument de ce jeu. Tout cela fonctionne très bien, quand on commence le roman, on est happé par cette histoire, je n’ai pas pu le refermer avant la fin, pour dire à quel point ma lecture fut captivante.

L’intrigue fonctionne à merveille, nous suivons les deux protagonistes ainsi que ceux qui les entourent dans leurs recherches et toute cette affaire qui va les concerner. Ils devront faire avec les convenances de l’époque, la fin du XVIIIème siècle dans une Angleterre très protocolaire. Moi qui avait peur que le récit moins aventureux soit moins épique, c’était sans compter par la plume habile d’Audrée McNicoll. La romance se veut audacieuse et torride entre ces deux-là qui étaient destinés à finir ensemble, le tout agrémenté d’un suspense autour des intrigues qui se lient autour d’eux. J’ai beaucoup aimé ma lecture et je suis curieuse de découvrir l’histoire du troisième frère de la fratrie. J’espère aussi que les autres séries de l’autrice seront bientôt distribuée en France car elles m’ont l’air vraiment trop bien.

Les Winchester #2 Stephen
De Audrée McNicoll
Editions de Mortagne
Broché, grand format de 348 pages
Sortie le 12/05/2025

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Trilogie Les Winchester : 
Tome 1 : Lincoln (distribution Européenne 08/07/2024)
Tome 2 : Stephen (distribution Européenne 12/05/2025)
Tome 3 : Alexander (distribution Européenne 0707/2025)